Et si les ferries s'arrêtaient demain ? Le rôle méconnu des navires qui font vivre les îles
Bien au-delà du tourisme, les ferries jouent un rôle essentiel dans la vie quotidienne et l’économie des îles européennes. Ils assurent non seulement le transport de marchandises et de médicaments, mais aussi des liaisons indispensables à leurs habitants.
Quand on parle de ferries, on pense souvent aux vacances : partir en Corse, en Sardaigne, en Grèce ou en Norvège, embarquer avec sa voiture et découvrir de nouvelles destinations par la mer.
Mais les ferries ne servent pas uniquement à transporter des vacanciers. Ils jouent aussi un rôle essentiel dans la vie des îles, en assurant des liaisons indispensables à leurs habitants et à leur économie. Une réalité que l'on connaît souvent moins lorsqu'on voyage.
En 2024, les ports de l'Union européenne ont enregistré 417,8 millions de mouvements de passagers, soit 6,2 % de plus qu'en 2023, selon Eurostat. Même si ce chiffre concerne plusieurs types de transport maritime, il montre à quel point les déplacements par la mer occupent une place importante en Europe.
Mais l’importance des ferries ne se résume pas au nombre de passagers transportés. Chaque jour, les navires qui assurent les liaisons maritimes en Europe acheminent aussi des véhicules utilitaires, des produits alimentaires, des médicaments, du matériel médical, des équipements industriels et toutes sortes de marchandises nécessaires aux entreprises et aux habitants des îles.
Les ferries font également partie du quotidien des habitants des îles. Certains les empruntent pour se rendre au travail ou poursuivre leurs études, tandis que d’autres doivent rejoindre le continent pour consulter un spécialiste, suivre un traitement ou subir une intervention médicale qui ne peut pas être réalisée sur place.
Ces liaisons permettent ainsi d'approvisionner les îles, de faire fonctionner les entreprises locales et de garantir aux habitants l'accès à des services essentiels, notamment aux soins médicaux.
Mais à quel point ces traversées sont-elles indispensables ? Et que se passerait-il si, du jour au lendemain, les ferries cessaient de naviguer ?
Le transport invisible : le rôle des ferries dans la logistique européenne
Une part importante du transport maritime européen repose sur les navires ro-ro et ro-pax, qui permettent d'acheminer des camions, des véhicules utilitaires et des semi-remorques. Ces liaisons assurent ainsi la continuité du transport de marchandises entre les réseaux routiers et maritimes.
Pour mesurer l'importance de cette activité, il suffit de regarder les chiffres du Royaume-Uni. Selon le ministère britannique des Transports (Department for Transport), les principaux ports du pays ont traité 97 millions de tonnes de marchandises transportées par navires ro-ro en 2025, soit environ 23 % du tonnage total.
Même si ces chiffres incluent également les navires exclusivement réservés au transport de marchandises, ils montrent l'importance du transport maritime de véhicules dans les échanges commerciaux européens.
Ce mode de transport est particulièrement important pour les entreprises qui doivent assurer des livraisons régulières, mais aussi pour les territoires qui dépendent des liaisons maritimes pour leur approvisionnement.
Produits alimentaires destinés aux supermarchés, matériel nécessaire aux entreprises, médicaments et équipements médicaux pour les pharmacies et les hôpitaux : une grande partie des marchandises utilisées au quotidien transite par les ports et les routes maritimes européennes.
Pour les habitants des îles, la régularité de ces liaisons est d'autant plus importante que les autres possibilités d'approvisionnement sont parfois limitées. Les délais de livraison peuvent alors avoir des conséquences directes sur le fonctionnement des services essentiels, notamment dans le domaine de la santé.
Une interruption prolongée des traversées peut ainsi entraîner des retards de livraison, des coûts supplémentaires pour les transporteurs et des difficultés d'approvisionnement pour les populations insulaires.
De la Méditerranée à l'Europe du Nord : des ferries indispensables au quotidien
Les ferries jouent un rôle essentiel dans toute l'Europe, même si leur importance et leur utilisation varient selon les régions.
En Méditerranée, des îles comme la Corse, les Baléares, la Sardaigne, l'île d'Elbe ou Ischia dépendent de liaisons maritimes qui ne servent pas uniquement aux touristes. Elles permettent aussi aux habitants de se déplacer, d'acheminer des marchandises et d'accéder à des services disponibles sur le continent.
En Norvège, les ferries font parfois partie intégrante du réseau routier. Ils permettent de traverser les fjords et de relier des régions séparées par la mer, évitant ainsi de longs détours par la route.
Selon le rapport annuel 2024 de Skyss, dans la région norvégienne du Vestland, les ferries assurant les liaisons du réseau routier régional ont transporté 3,2 millions de véhicules, soit une augmentation de 3 % par rapport à 2023.
En mer Baltique, les liaisons entre l'Allemagne, le Danemark, la Suède et la Pologne jouent également un rôle important dans les échanges commerciaux. Elles relient les réseaux de transport de plusieurs pays et facilitent l'acheminement des marchandises à travers l'Europe.
Malgré leurs différences géographiques, toutes ces régions ont un point commun : elles ont besoin de liaisons maritimes régulières et fiables pour faciliter les déplacements, approvisionner les territoires et soutenir l'économie locale.
Que se passerait-il si les ferries s'arrêtaient ?
Imaginer un arrêt des liaisons maritimes permet de mieux comprendre à quel point les ferries sont indispensables, bien au-delà du simple transport de passagers et de marchandises.
Les conséquences dépendraient bien sûr de la durée de l'interruption, des liaisons concernées et des autres moyens de transport disponibles.
Sur une grande route commerciale internationale, une partie des marchandises pourrait être acheminée vers d'autres ports, mais cela entraînerait des délais de livraison plus longs et des coûts de transport supplémentaires.
Pour une île qui dispose de peu de liaisons maritimes, les conséquences pourraient être bien plus importantes : retards dans l'approvisionnement, difficultés pour les entreprises locales et déplacements limités pour les habitants.
En effet, toutes les îles ne disposent pas d'autres moyens de transport capables de remplacer les ferries, notamment pour acheminer des camions ou des marchandises volumineuses.
L'importance économique d'une liaison maritime ne se mesure donc pas uniquement au nombre de passagers ou à la quantité de marchandises transportées, mais aussi à la dépendance des habitants et des entreprises à cette liaison.
C'est notamment pour répondre à ces besoins que l'Union européenne, à travers le règlement (CEE) n° 3577/92, autorise la mise en place d'obligations de service public sur certaines liaisons maritimes desservant les îles, afin de garantir des traversées régulières et continues.
Bien plus qu'un simple moyen de transport
Les chiffres du trafic de passagers, les volumes de marchandises transportées et les données sur les liaisons maritimes européennes montrent à quel point les ferries jouent un rôle essentiel dans de nombreux domaines.
Ils permettent aux habitants de se déplacer, soutiennent les entreprises locales, facilitent les échanges commerciaux et assurent des liaisons indispensables avec des territoires qui, sans ces services maritimes, risqueraient de se retrouver davantage isolés.
Leur importance va donc bien au-delà du transport de passagers et de véhicules. Les ferries contribuent aussi au bon fonctionnement de l'économie et à la vie quotidienne des populations qui dépendent de ces liaisons.
C'est là tout le rôle méconnu des ferries : ils ne se contentent pas de relier deux ports, ils rapprochent les territoires, les entreprises et les habitants. Derrière chaque traversée se trouvent des activités, des services et des besoins essentiels à la vie de nombreuses communautés européennes.
