L’évolution des ferries pour passagers constitue un témoignage remarquable du développement des transports maritimes et des échanges entre communautés côtières. Des embarcations rudimentaires des débuts aux ferries modernes dotés de technologies avancées, cette transformation a été motivée par les progrès techniques, l’essor du commerce et le besoin croissant de liaisons rapides et sécurisées.
Les origines des ferries pour passagers
Les premières formes de ferries remontent à l’Antiquité, lorsque des radeaux et de petites embarcations étaient utilisés pour traverser les rivières et les lacs. Des civilisations comme celles de l’Égypte, de la Grèce ou de Rome ont développé des navires plus structurés pour relier les villes côtières et les îles voisines. Dans le bassin méditerranéen, les trirèmes et d’autres voiliers transportaient des personnes et des marchandises entre les colonies. Cependant, ces voyages restaient lents et très risqués.
Au Moyen Âge, les ferries commencèrent à évoluer grâce à l’introduction de navires plus robustes, souvent manœuvrés par des rameurs. Ces embarcations étaient essentielles pour le commerce et les pèlerinages. Un exemple marquant fut le transport de pèlerins vers Saint-Jacques-de-Compostelle ou à travers la Manche.
Le XIXe siècle : l’arrivée de la vapeur
La révolution industrielle apporta un changement radical dans les transports maritimes. Avec l’introduction de la propulsion à vapeur au début du XIXe siècle, les ferries devinrent plus rapides, plus fiables et moins dépendants du vent.
Les premières routes commerciales régulières entre l’Europe et l’Amérique du Nord furent établies grâce à ces navires à vapeur. Parmi les routes les plus célèbres figure celle reliant Liverpool à New York. En ce qui concerne les ferries pour passagers, un développement crucial fut l’apparition des liaisons régulières dans la Manche. En 1821, le PS Caledonia inaugura la ligne entre Douvres et Calais, transformant ainsi les déplacements des passagers à travers l’Europe.
Le XXe siècle : les moteurs diesel et les transbordeurs rouliers (ferries roll-on/roll-off)
Le XXe siècle marque l’arrivée des moteurs diesel, qui remplacèrent progressivement la propulsion à vapeur, rendant les ferries plus performants. Le développement des réseaux ferroviaires et routiers donna naissance aux ferries roll-on/roll-off (Ro-Ro), conçus pour transporter à la fois des véhicules et des passagers. Dotés de rampes mobiles et de ponts dédiés, ces ferries révolutionnèrent les liaisons entre les îles et le continent, les rendant indispensables au tourisme et au commerce.
Parmi les itinéraires emblématiques de cette période figurent les liaisons entre l’Italie et ses grandes îles, comme celle reliant Naples à Palerme, ainsi que les traversées du détroit de Messine.
En Europe du Nord, les routes entre la Scandinavie et le Royaume-Uni s’imposèrent comme des références dans le transport maritime, avec des navires de plus en plus grands et confortables.
L’ère contemporaine : les ferries à grande vitesse respectueux de l'environnement
Au cours des dernières décennies, l’accent a été mis sur la durabilité et l’efficacité. Les ferries modernes sont souvent alimentés par du GNL (gaz naturel liquéfié) ou équipés de technologies hybrides pour réduire leur impact sur l’environnement. Un exemple innovant est le MS Color Hybrid de la compagnie Color Line, reliant la Norvège à la Suède, qui combine des moteurs traditionnels et ds batteries électriques.
Parallèlement, la grande vitesse est devenue une priorité, avec l’apparition de ferries sur coussin d’air (hovercraft) et de catamarans. L’un des premiers hovercrafts commerciaux, le SR.N4, a assuré des traversées entre Douvres et Calais dans les années 1960, offrant un service rapide, mais il a ensuite été supplanté par les catamarans pour plus d'efficacité.
Aujourd’hui, des ferries comme le Viking Glory ou le Mega Express, appartenant respectivement aux compagnies Viking Line et Corsica Sardinia Ferries, garantissent non seulement la vitesse, mais aussi le confort. Ils proposent des services tels que des cabines luxueuses, des restaurants gastronomiques et des espaces de loisirs.
Les lignes méditerranéennes, comme celles reliant l’Italie à la Grèce ou à la Croatie, attirent particulièrement les touristes grâce à des ferries offrant une expérience semblable à celle des croisières.
Actuellement, les routes maritimes les plus fréquentées par les passagers en Europe sont les suivantes :
Douvres – Calais: cette traversée de la Manche entre le Royaume-Uni et la France transporte près de 11 millions de passagers chaque année
Helsinki – Tallinn: la liaison entre la Finlande et l’Estonie dans la mer Baltique est extrêmement populaire, avec 9 millions de passagers par an
Messine – Villa San Giovanni: ce trajet est essentiel pour relier la Sicile au continent, avec environ 10 millions de passagers annuels
Naples – Capri/Ischia: les lignes reliant Naples aux îles de Capri et d’Ischia figurent parmi les plus fréquentées, en particulier pendant la haute saison touristique, en raison de la popularité de ces destinations
Le Pirée – Îles grecques: le port du Pirée, à Athènes, est une plaque tournante pour les ferries vers les nombreuses îles grecques comme les Cyclades, le Dodécanèse et la Crète, avec un trafic de plus de 15 millions de passagers en 2023/2024.
L’avenir des ferries pour passagers
L’industrie des ferries continue d’évoluer, portée par la nécessité de réduire les émissions de CO₂ à l’échelle mondiale. Les navires entièrement électriques et à hydrogène, autrefois concepts futuristes, deviennent peu à peu une réalité. Des innovations telles que les ferries autonomes, actuellement en phase de test en Norvège, promettent de rendre les liaisons maritimes encore plus sûres et efficaces.
En mai 2023, par exemple, le navire Eidsvaag Pioner a réalisé un voyage démonstratif de 160 milles nautiques le long de la côte norvégienne, naviguant de manière autonome sans équipage à bord. Ce test a mis en lumière la capacité du navire à manœuvrer seul, que ce soit dans les ports ou en haute mer, grâce à des technologies de navigation avancées.
En conclusion, les ferries pour passagers ont connu une évolution remarquable, passant de simples embarcations en bois à de véritables joyaux technologiques. Cette progression témoigne non seulement des avancées techniques, mais aussi du désir constant de l’homme de relier des lieux et des cultures, tout en s’adaptant aux enjeux de demain.
